Миллионы зрителей, которые в прямом эфире наблюдали за запуском, не сразу поняли, что случилось. Некоторые из присутствующих на космодроме начал аплодировать, полагая, что это отсоединились ускорители. Взрыва как такового не было. Челнок начал разрушаться в воздухе из-за технической неисправности, возникшей на старте.
После этого некоторые космонавты оставались в сознании, о чем свидетельствуют включенные персональные приборы подачи воздуха. Однако падение с 20-километровой высоты на скорости более 300 километров в час все семь членов экипажа не пережили. Среди них учительница Криста Маколиф, которая выиграла общенациональный конкурс на право полета в космос, организованный Рональдом Рейганом.
Обломки шаттла упали в Атлантический океан. Шансов спастись у команды просто не было. Корабль не оборудовали спасательной системой. Она появилась только в кораблях следующего поколения, однако, даже она не могла бы обеспечить выживание экипажа в подобной ситуации.
Кроме гибели космонавтов, убытки были колоссальными — около 8 миллиардов долларов. Из них три миллиарда — стоимость самого челнока. К слову, «Челленджер» совершил 9 успешных полетов, во время которых провел 69 суток в космосе.
Главной причиной катастрофы назвали корпоративную культуру НАСА. Расследование показало, что руководство знало о потенциально опасных дефектах, однако, должного внимания им не уделило. Кроме того, запуск осуществлялся при слишком низкой температуре воздуха.
После катастрофы «Челленджера» программу шаттлов свернули. Полеты восстановили только в 1988 году с запуском шаттла «Дискавери».