У ученых США заканчивается основной источник энергий для космических миссий — радиоактивный изотоп плутоний-238. Об этом говорится в отчете правительственного департамента энергетики США, сообщает Новое время со ссылкой на Science Alert.
Проблема заключается в том, что большинство плутония-238 было получено еще во время холодной войны. Запас готового материала может быть исчерпан в течение восьми лет, что «может поставить под угрозу способность NASA использовать плутониевые батареи RPS в качестве источника энергии для будущих миссий».
У инженеров есть много других способов питания межпланетных зондов, включая батареи, топливные элементы, солнечную энергию, и даже ядерные реакторы. Но по многим причинам лучшим выбором является именно плутоний-238. Среди этих причин: компактность батарей, период полураспада изотопа, чувствительность электроники к электромагнитным полям и некоторые другие.
«На комету, которая находится на сумасшедшем расстоянии от нас, вы не сможете приземлиться с солнечными батареями размером с крыла Airbus. Радиоактивный источник питания полностью позволяет это сделать», — подчеркнула специалист NASA Джесика Саншайн.
В США в 1988 году было прекращено производство плутония-238 и с тех пор использовались накопленные запасы. В 1992 году США подписали пятилетний договор о покупке изотопа у России в объеме 10 килограммов. В 2012 году, после нескольких попыток, администрации Обамы удалось получить финансирование для восстановления производства плутония-238. Однако объемы производства все равно недостаточны.
Сегодня у NASA осталось около 35 килограммов плутония-238, но так как плутоний распадается, только половину запасов можно использовать. Таких объемов не хватит даже на запуск миссии к Сатурну или Юпитеру.