17 июля Международный астрономический союз, который объединяет сообщества астрономов со всего мира, объявил об обнаружении 12 новых спутников Юпитера. Как выяснилось, один из новых спутников планеты-гиганта вращается по очень странной орбите и когда-нибудь столкнется с другими лунами.
Что произошло?
Известный астроном Скотт Шеппард вместе со своим коллегой занимались поисками так называемой Планеты-9. Это гипотетическое небесное тело, которое вращается вокруг Солнца за орбитой Нептуна. При помощи высокотехнологичного четырехметрового телескопа Blanco ученые наблюдали за дальними регионами Солнечной системы.
По воле случая в поле их видимости попал Юпитер. Астрономы обнаружили, что в окрестностях планеты находятся 12 неизвестных им небесных тел. Чтобы точно определить происхождение этих объектов, потребовалось около года. Как оказалось, все они вращаются вокруг Юпитера и, следовательно, являются его спутниками.
Теперь человечеству известно о 79 спутниках планеты Юпитер. Их делят на две группы по удалению от планеты и направлению движения. В первую группу входят те, что находятся ближе к Юпитеру и вращаются вокруг него в том же направлении, в котором Юпитер вращается вокруг своей оси. Во вторую группу входят спутники, направление которых противоположно направлению вращения Юпитера, их еще называют ретроградными.
Почему это важно?
Ученые обратили внимание, что один из новых спутников находится на слишком большом расстоянии от Юпитера, чтобы входить в группу проградных спутников. Однако он вращается в том же направлении, что и планета. Исследователи назвали его Валетудо — по римскому имени богини здоровья (в греческом и более распространенном в русскоязычной литературе варианте — Гигиея).
Валетудо вращается среди спутников второй группы, а значит летит им навстречу, как будто «едет по шоссе в противоположном направлении». Это значит, что рано или поздно он столкнется с другим небесным телом. При этом столкновение будет заметно даже жителям Земли. Правда, предсказать, когда оно произойдет, ученые пока не берутся. Имена для 11 из 12 новых спутников Юпитера пока не предложены.
Шеппард предполагает, что раньше спутник Валетудо был значительно больше. Однако вследствие столкновения с другим спутником он раскололся. Сейчас диаметр Валетудо составляет несколько сотен метров.
И что это значит?
Открытие так называемого «неправильного» спутника может послужить объяснением того, как образовалась группа лун, которые вращаются вокруг Юпитера в противоположном направлении. Ранее исследователи выдвигали теорию, что причиной стало столкновение двух крупных спутников, но для ее подтверждения не хватало спутника, который бы двигался по той же орбите, но в другую сторону. Теперь он есть.
«Это просто показывает, насколько хаотична была наша Солнечная система в прошлом. Эти внешние спутники Юпитера – это остатки хаоса… Причина, по которой эти объекты только сейчас открываются, заключается в том, что за последние десять лет телескопы стали намного лучше», – рассказал Скотт Шеппард.