Ученые нашли две ранее неизвестные луны «голубого гиганта» Урана, доведя их общее число до 29 объектов. Открытие смогли сделать благодаря повторному анализу снимков и данных, собранных зондом «Вояджер-2» во время его пролета через систему Урана, сообщает НАСА.
«Мы пока не видели этих лун воочию, однако для того, чтобы они могли порождать те эффекты в кольцах Урана, которые мы обнаружили, их размеры должны быть достаточно небольшими, что объясняет то, почему мы раньше не замечали их. Снимки «Вояджеров» просто не обладают достаточно высоким разрешением и чувствительностью для того, чтобы их легко можно было увидеть», — заявил Мэттью Хедман (Matthew Hedman) из университета Айдахо (США).
Ранее считалось, что Уран «лег на бок» после столкновения с телом, масса которого превышала земную. Однако оси у 20 лун Урана тоже смещены на 90 градусов, что не должно было случиться при одиночном столкновении. Как выяснили ученые еще в 2011 году, Уран приобрел современный вид в ходе серии столкновений в первые дни жизни Солнечной системы. В 1986 году зонд «Вояджер-2» пролетел мимо Урана и получил первые снимки планеты и ее лун, дав человечеству первые представления об облике этого загадочного и холодного газового гиганта на окраинах Солнечной системы. К примеру, до прибытия «Вояджеров» к Урану астрономы знали о существовании лишь пяти спутников этой планеты – Оберона, Титании, Миранды, Ариель и Умбриель.
Как рассказывает Хедман, число лун, открытых «Вояджером-2», может увеличиться с десяти до дюжины благодаря анализу снимков и данных, собранных инструментами зонда при наблюдениях за тонким газопылевым кольцом, окружающим Уран. Анализируя эти данные, ученые заметили, что одно из самых ярких газопылевых колец «мигало» – плотность материи в нем периодически то повышалась, то понижалась. Нечто подобное наблюдалось и в ближайшем к нему бета-кольце. Эти «мигания» натолкнули астрономов на мысль, что Уран может обладать несколькими невидимыми для нас спутниками.
Они проверили эту гипотезу, проанализировав то, как радиоволны, которые «Вояджер-2» посылал на Землю, проходили через эти два «подозрительных» кольца. Как оказалось, в радиосигнале были характерные помехи, которые возникают в тех случаях, когда радиоволны встречают твердые объекты на пути к радиоприемнику.
Судя по характеру этих помех, две луны Урана, открытие Хедманом и его коллегами, представляют собой небольшие небесные тела, фактически астероиды диаметром в 2-7 километров. Они, как считают планетологи, состоят полностью из воды и других замороженных газов, покрытых пылью, которая делает их незаметной для телескопов и камер «Вояджера-2».
Их существование, по словам Хедмана, объясняет одну из тайн Урана – то, почему его кольца, по сравнению с кольцами Сатурна, обладают столь небольшой шириной. Две неизвестные луны, имя которым пока еще не присвоено, могут «дирижировать» жизнью частиц пыли в альфа- и бета-кольце, не давая им разбежаться и сформировать более широкие полосы. Оба этих объекта, как надеются астрономы, в ближайшее время будут найдены при помощи «Хаббла» или наземных телескопов.
